Dos años después, el oeste de Carolina del Norte aún se está recuperando de Helene.

El 1 de octubre de 2024, un voluntario de Samaritan's Purse toma un descanso en la remoción del aislamiento dañado en una casa que se inundó durante el huracán Helene. “Gracias a Samaritan's Purse y algunos contratistas locales, algunas personas han podido acceder a sus hogares”, dijo Wesley Smith, presidente del Watauga Long Term Recovery Group. “Samaritan’s Purse continúa trabajando activamente en la reconstrucción”. Créditos de la foto: Selah Greer

Selah Greer, editora de The Spark

Traducido por Amelia Bennett

Este domingo 27 de septiembre se cumplirán dos años desde que el huracán Helene causara estragos en el oeste de Carolina del Norte.

Más de dos años después de que las aguas retrocedieron, la región de High Country ha trabajado incansablemente para recuperarse: retirando escombros, reparando carreteras y puentes, y reconstruyendo hogares. Se han invertido miles de horas de trabajo voluntario y miles de millones de dólares en la zona, y aunque se han logrado avances significativos, la recuperación aún continúa.

La Oficina de Recuperación del Gobernador para el Oeste de Carolina del Norte (GROW NC) es una de esas agencias que trabaja para abordar el impacto continuo del huracán Helene. GROW NC fue establecida por el Gobernador Josh Stein para coordinar a nivel estatal el esfuerzo de recuperación. Desde su creación, la oficina ha proporcionado una coordinación crucial entre agencias estatales, locales y federales para agilizar la recuperación y garantizar que los sobrevivientes tengan acceso a los recursos mediante la promoción de fondos y la creación de programas.

El Dr. Scott Elliott, subdirector de participación de la Oficina de Recuperación del Gobernador para el oeste de Carolina del Norte, ha estado al frente del equipo GROW NC del oeste de Carolina del Norte desde marzo de 2025.

“Logramos obtener fondos estatales para organizaciones sin fines de lucro como Baptists on Mission y Habitat for Humanity, que reconstruyeron o repararon cientos de hogares”, dijo Elliott. “Pusimos en marcha un programa para ayudar a las personas en la reconstrucción de caminos y puentes privados, un programa muy ambicioso que hasta ahora ha recibido 130 millones de dólares de la legislatura. Contamos con un equipo de políticas que ayuda a la legislatura a redactar las leyes relacionadas con Helene y que proporciona los datos y los informes obligatorios a la legislatura trimestralmente. Pero mi equipo está aquí, en el oeste de Carolina del Norte, ayudando a las personas a acceder a los programas y servicios disponibles y a resolver problemas”.

Los programas establecidos por GROW NC, como HOPE4NC (un recurso que ha brindado apoyo en salud mental a más de 169.000 personas), becas universitarias a 62 000 estudiantes en las zonas afectadas y programas de préstamos rotatorios para que los gobiernos locales puedan seguir operando tras el impacto financiero de la tormenta), desempeñaron un papel crucial en la recuperación no solo de hogares e infraestructura, sino también de comunidades e individuos. NC GROW también apoya a los Grupos de Recuperación a Largo Plazo en los condados del oeste de Carolina del Norte, incluido el Grupo de Recuperación a Largo Plazo de Watauga.

El Grupo de Recuperación a Largo Plazo de Watauga (WLTRG, por sus siglas en inglés) es una de las muchas organizaciones locales que siguen trabajando con la comunidad para garantizar una recuperación completa. El WLTRG fue creado por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) en enero de 2025 para facilitar la colaboración entre las numerosas organizaciones que respondieron al huracán Helene, aunque FEMA no proporciona financiación directa al grupo.

Un voluntario de Baptists on Mission, una organización que coordina con el Watauga Long Term Recovery Group, conversa con voluntarios de Samaritan's Purse en el lugar donde se encontraba una casa gravemente dañada por el huracán el 1 de octubre de 2024. Este es un ejemplo de la respuesta multiorganizacional que el WLTRG se creó para organizar. Créditos de la foto: Selah Greer

Wesley Smith, director de misiones de la Asociación Bautista Three Forks y presidente del Grupo de Recuperación a Largo Plazo de Watauga (WLTRG), ha participado en las labores de socorro tras el paso del huracán Helene desde los primeros días posteriores a la tormenta. Smith comenzó trabajando con la gestión de emergencias y Baptistas en Misión para coordinar la distribución masiva de alimentos en todo el condado, y en diciembre, pasó a colaborar con organizaciones en la reconstrucción. Actualmente, preside el Grupo de Recuperación a Largo Plazo de Watauga.

“[El Grupo de Recuperación a Largo Plazo de Watauga] es una organización independiente que ayuda a guiar, dirigir y coordinar la recuperación hasta que la comunidad se haya recuperado por completo, además de la preparación para emergencias ante futuros desastres”, dijo Smith. “Hay siete u ocho grupos de trabajo diferentes dentro de la recuperación a largo plazo. Tenemos coordinación de voluntarios, apoyo emocional y espiritual, gestión de casos, construcción, necesidades no cubiertas, etc.”

La gestión de casos es, sin duda, la función más importante que WLTRG ha desempeñado y sigue desempeñando en las labores de recuperación, dada la complejidad de muchos casos y la gran cantidad de organizaciones que colaboran en las distintas etapas del proceso. Actualmente, gracias a los esfuerzos de GROW NC por canalizar la filantropía hacia grupos de recuperación a largo plazo, el equipo de WLTRG cuenta con tres gestores de casos de desastre, pero aún quedan 120 casos sin resolver. A menudo, estos casos se prolongan durante años y se complican cada vez más con cada etapa del proceso de recuperación.

“Tuvimos un caso en el que había muchísimos daños en el interior de una casa. Esta persona necesitaba que se sacaran algunos de los objetos de su casa, así que le ayudamos a hacerlo. Luego tenía que ser evaluado, por lo que fue remitido a una organización de construcción. Y no pueden quedarse en la casa, así que tienen que encontrar un lugar donde quedarse mientras se repara su casa. Para este incidente en particular, el administrador del caso de desastre pudo conseguir una casa pequeña para que esta persona pudiera quedarse”, dijo Smith. “Luego, una vez que la organización de construcción repara su casa, alguien tiene que ayudar a volver a colocar las cosas, o tal vez tengan que comprar muebles nuevos o ese tipo de cosas. Pero luego, descubrimos, oh, su pozo está dañado. Entonces tenemos que ayudarlos a mitigar su problema del pozo. En medio de todo eso, recibieron dinero de FEMA para ayudar a reparar su casa. Ahora tienen que demostrar que han usado ese dinero para reparar su casa.

A pesar de casos como el que describe Smith, gestionados por LTRG y NC GROW, existen muchísimos más hogares que necesitan reparación o reemplazo. Renew NC, uno de los programas de GROW NC, ha completado 135 hogares, pero aún hay cientos en construcción y miles de solicitudes más en trámite.

“Decenas de miles de hogares sufrieron daños o quedaron completamente destruidos. Se han puesto en marcha numerosos esfuerzos para repararlas, incluido el programa estatal de vivienda a través de la División de Revitalización Comunitaria, llamado Renew NC”, declaró Elliott. “Pero este programa por sí solo requerirá otros dos o tres años”.

El transporte es otro sector que aún se está recuperando y que seguirá recuperándose durante años. El huracán Helene causó daños por valor de 5.600 millones de dólares en las carreteras del oeste de Carolina del Norte, y aunque muchas de ellas ya han sido reparadas, aún existen daños considerables, además de las numerosas carreteras privadas y puentes destruidos por la tormenta.

“Probablemente la carretera más grande que aún necesita reparación es la Interestatal 40, desde Asheville hasta Tennessee, a través del desfiladero del río Pigeon. Debe reconstruirse por completo. En la zona de Chimney Rock y Lake Lure, algunas carreteras quedaron totalmente destruidas. Incluso en Watauga, hay carreteras completamente destruidas. Así que ese trabajo continuará durante un par de años”, dijo Elliott. “En cuanto al programa de carreteras y puentes privados, tenemos más solicitudes que fondos disponibles. Por lo tanto, una de las cosas que estamos haciendo es seguir solicitando fondos tanto al gobierno federal como al estatal para financiar más proyectos de este tipo”.

La misma calle, Hunting Hills Lane, fotografiada en septiembre de 2024 y septiembre de 2026. Las reparaciones, que costaron al municipio de Boone 2,4 millones de dólares, se completaron en junio. Créditos de la foto: Selah Greer

El enorme coste económico del huracán Helene -compuesto por miles de millones de dólares en daños, pérdidas de ingresos y costosas reparaciones- aún se sienten hoy en todo el oeste de Carolina del Norte. GROW NC ha trabajado para revitalizar las economías locales desde la tormenta y planea continuar con esta labor en los próximos años.

“Esta semana, el Gobernador emitirá un comunicado de prensa para presentar un plan de recuperación económica a largo plazo. En él se detallará un plan integral para ayudar a las comunidades con su propio desarrollo económico y también el papel del estado en la creación de nuevos empleos y oportunidades económicas”, declaró Elliott. “Además, incluirá aspectos como la vinculación de las escuelas secundarias con los colegios comunitarios y viceversa, así como la forma en que solicitaremos subvenciones de la Administración de Desarrollo Económico federal para reconstruir la economía del oeste de Carolina del Norte”.

Además de los daños a la infraestructura y las economías en las zonas afectadas, Helene también devastó los pintorescos ríos de Blue Ridge. Mountain True, una organización ambiental sin fines de lucro que alberga a los guardianes de los ríos del oeste de Carolina del Norte, ha estado trabajando para retirar los escombros de los ríos desde octubre de 2025..

En junio de 2025, con una financiación de 10 millones de dólares del Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte, Mountain True puso en marcha la operación de limpieza de ríos más ambiciosa que el oeste de Carolina del Norte haya visto jamás. El invierno pasado, también comenzaron a trabajar en la replantación de las riberas dañadas con árboles autóctonos para prevenir la erosión. En total, la organización ha retirado 6 millones de libras de escombros desde el paso del huracán Helene. Sin embargo, a pesar de la enorme cantidad de escombros, aún queda trabajo por hacer para que los ríos de la zona se recuperen por completo..

“Nos sorprende constantemente la cantidad de escombros que aún quedan, sobre todo en los tramos más remotos y privados del río. Por ejemplo, el mes pasado completamos otro proyecto de limpieza a gran escala en el río Hungry, en el condado de Henderson”, dijo Liz McGuirl, narradora de historias sobre la limpieza del río para Mountain True. “Retiramos cinco vehículos de las orillas arenosas del río Hungry, donde habían permanecido durante casi dos años tras ser arrastrados por el huracán Helene. En la limpieza del río del fin de semana pasado en Chimney Rock, los voluntarios seguían sacando trozos de puentes, barandillas, revestimientos y tejas de casas, así como otros restos de infraestructura doméstica y comercial del río Rocky Broad”.

Para los ríos en las zonas afectadas por Helene, la recuperación aún tardará años. La restauración completa de los ríos está aún más lejos. Pero la dedicación de organizaciones ambientales como Mountain True a las labores de limpieza ha tenido un impacto positivo visible en los ríos del oeste de Carolina del Norte, además de permitir que los guías de rafting y pesca que dependen de estos ríos para su sustento puedan volver a utilizarlos.

En los dos últimos años transcurridos desde el huracán, las comunidades de todo el oeste de Carolina del Norte se han unido y se han recuperado a un ritmo asombroso: retirando escombros, reparando carreteras, reconstruyendo hogares y restaurando gran parte de lo perdido. Pero a pesar de todo lo recuperado, la zona aún se enfrenta a los numerosos daños causados ​​por el huracán Helene y seguirá haciéndolo durante mucho tiempo.

“El viernes [18 de septiembre] conocí a un hombre por primera vez cuando le entregamos las llaves de su nueva casa. El hombre llevaba dos años viviendo en una habitación de motel, esperando”, dijo Elliott. “Por eso es tan importante para nosotros que estas personas no sean olvidadas”.