Universidad y comunidad universitaria acuden a los tribunales: Lucha por la redistribución de distritos llega a Boone, Carolina del Norte.

Fotografía de Boone, Carolina del Norte, tomada desde el mirador de Howards Knob. Créditos de la fotografía: Andrew Larsen.

Andrew Larsen, responsable del equipo de podcasts de The Powderhorn

Translated by Alex Gonzalez Silva

Al igual que muchas ciudades universitarias, Boone, Carolina del Norte tiene una división entre la ciudad y la universidad entre los residentes locales y la universidad local. Recientemente, esto se ha extendido a la política electoral local. Problemas con la redistribución de distritos y acusaciones de manipulación electoral siguieron a un nuevo mapa electoral presentado por la Legislatura de Carolina del Norte en 2023. Los críticos sostienen que dividir Boone y la Universidad Estatal de los Apalaches es la división entre dos distritos divide a los votantes liberales y otorga una ventaja significativa a los candidatos conservadores. Mientras tanto, sus defensores argumentan que el mapa da mayor voz a los votantes rurales locales, en lugar de a los estudiantes de fuera de la zona. En esencia, se trata de un debate sobre la representación política en una comunidad con diferentes reivindicaciones de pertenencia.

En todo el país, la redistribución de distritos se ha convertido en un punto central de rencor partidista, con batallas a nivel estatal en California, Texas y Carolina del Norte, a menudo se le considera uno de los estados con mayor manipulación de distritos electorales. Los grupos defensores de elecciones justas tienenluchórediseñar los distritos electorales, alegando prejuicios contra las personas de color y una menor importancia del voto urbano.

Pero los grupos de base también trabajan dentro de condados específicos que, según ellos, sufren de distritos electorales manipulados.Un condado en esa situación es el condado de Watauga, en el noroeste de Carolina del Norte. La sede del condado, Boone, es un centro mayoritariamente liberal rodeado por un condado rural más conservador.,convirtiéndolo en un microcosmos de las luchas más grandes que ocurren en todo el país. La división es aún más marcada cuando hay clases, ya que la población aumenta entre 19,000 y 40,000 con una tendencia de izquierda cuerpo estudiantil.

Mapa electoral presentado por la Legislatura de Carolina del Norte en 2023. Fotografía cortesía de la Junta de Comisionados del Condado de Watauga.

Tras la introducción de nuevos distritos electorales por parte de la legislatura estatal de Carolina del Norte, la comisión del condado, mayoritariamente liberal, utilizó un estatuto estatal que les permitía rediseñar los mapas electorales si existía una diferencia de población significativa entre los distritos.El mapa propuesto tendría tres candidatos específicos de distrito y dos candidatos generales por los que votaría todo el condado. El objetivo declarado era garantizar que todos los habitantes del condado estuvieran representados sin favorecer a ningún partido, y sin dividir los distritos electorales entre distintos distritos. 

La versión actualizada del mapa creado fue aprobada por la Comisión del Condado en 2024 y sometida a votación en las elecciones de ese año. Foto cortesía de Ray Russell.

La papeleta de las elecciones de noviembre de 2024 incluía un referéndum sobre si adoptar o no este nuevo mapa, y 71% del condado votó a favor. Sin embargo, el mapa no fue adoptado, ya que la Legislatura del Estado de Carolina del Norte, liderada por el senador estatal Ralph Hise aprobó de forma preventiva un proyecto de ley para evitar que el mapa entre en vigor hasta 2032. Al año siguiente, una coalición de ciudadanos y organizaciones activistas conocida como el Grupo de Trabajo por los Derechos Electorales del Condado de Watauga demandó a la Junta Electoral del Condado de Watauga, y la Legislatura de Carolina del Norte intervino en el caso poco después.

Ray Russell en el tejado de su oficina en Ray’s Weather, ubicada en el corazón de Boone. Créditos de la foto: Andrew Larsen.

Ray Russell es uno de los principales demandantes en Watauga Grupo de Trabajo sobre los Derechos Electorales del Condado contra la Junta Electoral del Condado de Watauga. Russell es una figura muy conocida en la comunidad por su servicio meteorológico local y fue uno de los comisionados del condado durante el conflicto inicial sobre la redistribución de distritos electorales en 2023. Como alguien cuyas principales preocupaciones incluyen "votación justa, elecciones justas, distritos justos", consideró la legislación como una "maniobra partidista descarada".

“Fue obviamente injusto”, dijo Russell. “Violó todos los principios de una distribución equitativa de distritos electorales y de votación justa. Nuestro objetivo inicial era que se anularan los distritos tanto para la junta escolar como para la comisión del condado. Para incluir a la junta escolar, era necesario alegar que habían utilizado métodos inapropiados para dividir estos distritos. El término técnico es desproporcionado. Otro punto importante es la prohibición de implementar nuestro plan para la comisión del condado hasta 2032”.

El 3 de abril de 2026, el Tribunal de Distrito dictaminó que las alegaciones de reparto indebido presentadas por el demandante estaban fuera del alcance de los tribunales, lo que los obligó a retirarlas de su caso. Las declaraciones juradas están programadas para comenzar este mes, pero podrían retrasarse debido a las vacaciones de miembros clave del caso.

Russell ha estado colaborando con Indivisible, una organización demócrata cuyo objetivo es frenar el auge del autoritarismo en Estados Unidos. Donna Lisenby dirige la sección local y es funcionaria electoral del condado de Watauga. Al igual que Russell, consideraba la situación «descaradamente corrupta e ilegal».

“Lo que espero es que el juez, en los tribunales federales, dictamine que la Asamblea General de Carolina del Norte actuó de manera inapropiada e infringió la ley estatal”, dijo Lisenby. “Cuando un gobierno estatal o federal hace algo ilegal, no hay un verdadero árbitro, salvo los tribunales. Y muchas veces, los jueces federales son muy reacios a decirle a toda una legislatura estatal: ‘Oigan, han infringido sus propias leyes’. Muchos jueces federales no tienen ese valor”.

Con un largo apelar debido al proceso judicial, los costos se han disparado. Actualmente, Russell colabora con Common Cause, una organización ciudadana no partidista dedicada a proteger la democracia en comunidades pequeñas, para generar conciencia y recaudar fondos para el caso. Cathy Williamson, miembro de la junta directiva del grupo, participa en esta iniciativa.

“Mis objetivos son lograr tribunales más equilibrados y justos, que no están tan condicionados por intereses particulares”, dijo Williamson. “Otro aspecto importante es educar a todos los que votaron como lo hicimos nosotros. Simplemente los están ignorando. Es decir, el 71% de los votantes votó a favor, lo cual me parece de sentido común. Pero eso no significa que un tribunal vaya a verlo de la misma manera. Y la voluntad de los votantes está siendo desvirtuada por todos lados, en cada esquina”.

Pero Terry Oldham, residente del condado de Watauga, decidió realizar su propia investigación y presentó ante la comisión del condado los resultados de una encuesta que administró a los miembros de la comunidad. Tras entrevistar a 103 personas, Oldham descubrió que, en lugar de que el 71% de los votantes aprobará el mapa de la comisión, el 97% ahora se oponía a él en retrospectiva y sentía que había sido engañado por la redacción del referéndum.

“Solo espero que quienes impulsan esto sepan que “tenemos el 71%” no es cierto”, dijo Oldham. “Así que no fue una representación fiel. Creo que la gente fue engañada. Estaban muy confundidos. Solo espero que no haya habido un engaño real, que no haya sido intencional, sino que simplemente se haya elaborado rápidamente”.

Sin embargo, el estudio de Oldham no siguió principios de encuestas reconocidos científicamente con importantes limitaciones debido al pequeño tamaño de la muestra y la falta de datos sobre la afiliación política de los votantes. Esto dificulta determinar si la opinión de los votantes ha cambiado sustancialmente desde el referéndum.

El equipo de acusados ​​liderado por conservadores, incluido el senador Hise, argumenta que los distritos creados por la comisión son un intento para mantener el control demócrata en el condado y dar mayor peso a los votos de los estudiantes de Appalachian State en comparación con los votos locales. Linda Byrd, presidenta del Partido Republicano del Condado de Watauga, y Braxton Eggers, presidente de la comisión del condado, actualmente liderada por conservadores, no respondieron a las solicitudes de comentarios. La oficina del senador Hise declinó hacer comentarios, citando posibles al leg todas las preocupaciones.

Sin embargo, Jennifer Coffey, tesorera del Partido Republicano de Watauga, dijo: “Los nativos del condado de Watauga estaban molestos porque el pueblo, la universidad, etcétera, tomaban decisiones por ellos y esto les devuelve el poder a sus manos.”

Se prevé que los nuevos distritos electorales impuestos por la legislatura estatal tenga consecuencias significativas en las próximas elecciones, por ejemplo, un cambio en la representación partidista en la junta escolar al aumentar el número de miembros republicanos.Lo que está en juego es claro: una mayor representación del voto estudiantil conlleva un giro hacia el Partido Demócrata.y su menor representación conduce a un desplazamiento hacia el rojo.

Este caso refleja otros esfuerzos conservadores similares por debilitar la representación estudiantil en todo el estado.En la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro y en la Universidad Estatal Agrícola y Técnica de Carolina del Norte, la Junta Electoral de Carolina del Norte removió sitios de votación estudiantil en el campus.

El resultado de este caso es incierto, pero el debate refleja una profunda división en Carolina del Norte sobre quiénes son los actores políticos legítimos en una comunidad. Como dijo Cathy Williamson: "Este modelo se extenderá por todo el estado". Por lo tanto, lo que está en juego no es solo la configuración de un distrito, sino también una cuestión más amplia sobre cómo representar mejor la voz del pueblo.