Las limitaciones presupuestarias y de personal que están afectando a Watauga.

Ubicación del condado de Watauga en un mapa de Carolina del Norte. Los distritos escolares de todo el estado sufren las consecuencias de la falta de un nuevo presupuesto estatal y de la ya escasa financiación estatal. Crédito de la foto: Mapas de condados de EE. UU.

Aspen Hickman, periodista de The Powderhorn

Cada dos años, la legislatura estatal de Carolina del Norte aprueba un nuevo presupuesto para los próximos dos años. Al menos, eso es lo que debería suceder. Pero la legislatura no ha aprobado un presupuesto completo desde 2023, y no se vislumbra ningún acuerdo en el capitolio estatal en Raleigh. En la práctica, esto significa que las escuelas públicas están sufriendo las consecuencias.

El estado de Carolina del Norte financia los distritos escolares en función del número de alumnos matriculados. Cuantos más alumnos haya, más fondos recibe un distrito. En los grados 10 a 12, el estado proporciona fondos para un profesor por cada 29 alumnos matriculados. En el noveno grado, la proporción de alumnos por profesor es de 26,5 alumnos por profesor.

“Hay límites de cupo específicos que debemos respetar en ciertas áreas. En los cursos de Formación Profesional y Técnica (CTE, por sus siglas en inglés), algunos tienen un límite obligatorio, pero se trata de una normativa federal”, explicó Daniel Machon, subdirector de la escuela secundaria Watauga. “Hay cursos que no tienen límites en la escuela secundaria, mientras que en la primaria inferior sí existen límites que deben cumplirse”.

La financiación estatal no tiene en cuenta que una clase de 29 alumnos puede ser un entorno insostenible para el aprendizaje en muchas asignaturas, y los problemas de horarios a menudo implican incluso más estudiantes. Debido a estos problemas, a algunos profesores se les puede pedir que no tengan un periodo de planificación, por el que normalmente recibirán una compensación adicional. Debido a la falta de un nuevo presupuesto, ningún profesor en todo el estado puede recibir bonificaciones o aumentos salariales más allá de los establecidos en el presupuesto de 2023, lo que a veces afecta a su remuneración. Mientras los fondos para compensar los períodos de planificación vienen de fuentes locales, las restricciones de la financiación estatal significan que el distrito podría verse obligado a tomar decisiones difíciles que, en última instancia, suponen una mayor carga para los profesores y el resto del personal.

“Hay muchos factores que influyen en la planificación de una escuela secundaria tan grande. Estamos hablando de 1,550 estudiantes. Estamos hablando de cientos de cursos que se ofrecen en cuanto a secciones”, dijo Machon. “Creo que hay muchos factores que tampoco vemos necesariamente en primera línea.

Según el Manual de Políticas de Asignación de Fondos de Carolina del Norte para el período 2025-2026, un área que el estado no financia es la de los profesores de artes en los grados superiores al 5º grado. Los profesores de idiomas extranjeros, educación física, banda, orquesta, teatro y artes, denominados profesores de apoyo a programas educativos, reciben financiación mediante fondos destinados a profesores de aula o a través de fondos locales. Cuando la matrícula disminuye o el presupuesto estatal se reduce, estos puestos suelen ser los primeros en eliminarse, ya que la financiación se destina a las materias básicas.

“Este año, se perderán un total de 6,5 posiciones en el distrito. El año pasado, a nivel de preparatoria, perdimos un total de 6.5 posiciones, de los aproximadamente 32 puestos que se perdieron en todo el condado” dijo Machon.

Esas 6.5 posiciones provenían de diversas áreas de la escuela secundaria, desde educación física hasta artes, pero los recortes del año pasado fueron a nivel de condado, y muchos se realizaron en las escuelas primarias y secundarias de Watauga. Debido a que el tamaño de las clases de primaria (de kínder a tercer grado) está limitado por ley estatal y la matrícula de kínder ha disminuido, algunos recortes se produjeron en esos grados. No se prevé que la matrícula de kínder aumente pronto, por diversas razones.

“Las tasas de natalidad han bajado. Por lo tanto, el número de niños que ingresan a kínder en nuestro distrito es menor que antes”, dijo Machon. “Yo fui maestra de kínder. Cuando daba clases en kínder, en la escuela donde trabajaba, teníamos entre 70 y 80 niños. Cuando empecé a dar clases, acabamos de incorporar a una cuarta maestra. El año pasado, se eliminó una de esas plazas y ahora solo quedan tres, lo cual es bastante significativo. Así que ya estamos viendo esa disminución”.

Una baja matrícula significa una menor financiación. Una menor financiación significa menos espacio en el presupuesto del condado para profesores de mejora de programas y actividades extracurriculares. Con menos programas disponibles, los estudiantes y las familias pueden optar por escuelas chárter, escuelas privadas o la educación en el hogar como alternativa al sistema público. El alto costo de vida de Watauga ciertamente no ayuda, ahuyentando a los nuevos estudiantes cuyas familias simplemente no pueden permitirse mudarse a la zona montañosa. Con los programas de vales escolares privados patrocinados por el estado, la baja matrícula y la falta de cualquier cambio previsible, positivo o negativo, en la financiación estatal, las escuelas del Condado de Watauga se ven obligadas a tener que tomar decisiones difíciles en lo que respecta a la contratación de personal.

“No envidio en absoluto las decisiones que tiene que tomar la Junta Escolar”, dijo Machon. “Tienen que asegurarse de administrar bien el dinero que se les proporciona para brindar la mejor educación posible”.